Chuyển động cong là hình thức chuyển động phổ biến nhất trong tự nhiên, từ chuyển động vĩ mô của hành tinh đến sự tán xạ vi mô của hạt. Đặc điểm cốt lõi nằm ở việc quỹ đạo chuyển động của chất điểm không còn là đường thẳng. Xét về mặt động học, đặc điểm cốt lõi nhất của chuyển động cong là hướng vận tốctức thờivàtiếp tuyến– tức là hướng vận tốc tức thời tại một thời điểm (hoặc một điểm) luôn chỉ theo phương tiếp tuyến với quỹ đạo tại điểm đó.

Tiêu chí vật lý cốt lõi

• Định nghĩa tiếp tuyến– Xuất phát từ tư tưởng giới hạn toán học, khi điểm B trên dây cung AB tiến gần vô cùng đến điểm A, vị trí giới hạn của dây cung chính là tiếp tuyến tại điểm A.
• Bản chất chuyển động biến đổi– Vận tốc là đại lượng vectơ (có cả độ lớn và hướng). Dù độ lớn vận tốc không đổi, chỉ cần hướng thay đổi theo thời gian, vectơ vận tốc đã thay đổi, do đóchuyển động cong chắc chắn là chuyển động biến đổi– nhất định tồn tại gia tốc.
• Thể hiện tính quán tính– Quan sát thực nghiệm (như vụ nổ tia lửa từ bánh mài) chứng minh rằng, ngay khi vật rời khỏi ràng buộc cong, nó sẽ chuyển động thẳng theo phương tiếp tuyến tại điểm đó.